역사를 해석과 관점에 따라 달라지는 지적 구성물임을 강조한 책
얼마 전 <환단고기>를 둘러싸고 논란이 있었습니다. <환단고기>를 역사서라고 생각하는 사람들과 <환단고기>가 위서라고 생각하는 학계가 논쟁을 벌였는데요, 저는 그 사건을 보고 예전에 읽었던 <역사란 무엇인가>가 생각이 났습니다. 우리는 흔히 역사를 단순히 과거에 일어났던 사건이라고 생각합니다. <환단고기>에 기록된 역사도 이런 관점에서 과거 있었던 사실을 기록했다고 생각하는 것 같더군요. 그러나 어떤 것이 역사로 기록될지는 지금 현대를 살아가는 우리가 어떤 사실을 역사라고 받아들이느냐가 중요합니다. 위서로 판단된 <환단고기>의 역사를 사실로 받아들이고 싶어 하는 일부 현대 한국인의 마음이 반영이 된 것이 이번 논란의 핵심이겠죠. 그런 의미에서 대학생 때 읽었던 <역사란 무엇인가>를 다시 한번 꺼내 읽었습니다. 오늘 이 책을 소개해드리겠습니다.
<역사란 무엇인가(What is History?)>는 영국의 역사학자 E. H. 카(Edward Hallett Carr)가 1961년에 발표한 저서로, 역사학의 본질을 탐구하는 대표적인 고전입니다. 이 책은 역사란 단순히 ‘과거의 사실을 나열한 기록’이 아니라, 해석과 관점에 따라 달라지는 ‘지적 구성물’임을 강조하면서, 역사와 역사학자, 사실과 해석, 객관성과 주관성의 관계를 깊이 있게 조명합니다. 이 책은 전 세계적으로 수많은 독자와 연구자에게 영향을 미쳤고, 역사학은 물론 사회과학 전반에 걸쳐 ‘역사 인식’에 대한 논의의 출발점이 되었습니다.
책은 원래 1961년 케임브리지 대학교의 E. H. 카가 강연한 6편의 강의를 바탕으로 구성되어 있으며, 각 장이 하나의 핵심 주제를 다루고 있습니다. ‘역사란 무엇인가’를 묻는 이 책은 ‘역사적 사실이란 무엇인가’라는 질문에서 시작해, ‘역사 속의 개인’, ‘역사와 과학’, ‘도덕 판단’ 등으로 이어지며 점진적으로 역사 인식의 틀을 넓혀갑니다. 특히 카는 ‘역사란 과거와 현재의 끊임없는 대화’라는 유명한 정의를 통해, 역사는 단순한 과거의 재현이 아니라, 현재의 인식과 필요에 따라 재해석되는 살아 있는 담론임을 강조합니다.
카는 책에서 전통적인 실증주의 역사관을 비판합니다. 실증주의자들은 과거의 사실이 객관적으로 존재하고, 역사학자는 그 사실을 중립적으로 기록하는 존재라고 봅니다. 하지만 카는 이런 입장에 대해 회의적인 시각을 제시합니다. 그는 역사가가 어떤 사실을 선택하고, 어떤 방식으로 그것을 해석하느냐에 따라 그 역사는 달라질 수밖에 없다고 주장합니다. 즉, 역사적 사실은 스스로 말하지 않으며, 그것을 ‘선택하고 배열하고 해석하는 사람’, 즉 역사학자의 주관적 개입이 필연적으로 수반된다는 것입니다.
책은 또한 역사 속에서 ‘개인’과 ‘사회’의 관계, 그리고 ‘자유의지’와 ‘필연성’의 문제에 대해서도 깊이 있는 논의를 펼칩니다. 그는 개인의 역할을 부정하지 않으면서도, 시대적 조건과 구조 속에서 개인의 선택이 어떻게 영향을 받는지를 설명하며, 역사란 단순한 ‘위인들의 이야기’가 아님을 명확히 합니다. 또한 역사적 해석이 고정된 것이 아니라, 사회 변화와 가치관의 전환에 따라 언제든 재구성될 수 있음을 설득력 있게 제시합니다.
<역사란 무엇인가>는 단순한 역사 이론서가 아니라, 우리가 과거를 어떻게 인식하고, 현재를 어떤 시선으로 바라보며, 미래를 어떻게 설계해야 하는지에 대한 철학적 성찰을 담고 있는 책입니다. E. H. 카는 이 책을 통해 역사학을 단순한 학문 영역이 아닌, 인간 사회 전체에 대한 깊은 이해로 이끄는 하나의 사유 체계로 끌어올립니다. 독자는 이 책을 통해 ‘역사’라는 개념이 결코 고정적이거나 중립적인 것이 아니라, 해석과 담론의 산물이라는 점을 새롭게 인식하게 됩니다.
역사학의 본질을 독자 스스로 질문하게 만드는 책
<역사란 무엇인가>는 출간 이후 반세기가 넘는 세월 동안 끊임없는 독서와 논쟁의 중심에 있었던 고전입니다. 이 책은 역사학계뿐 아니라, 정치학, 철학, 사회학 등 인문사회 전반에 걸쳐 지대한 영향을 끼쳤으며, 오늘날까지도 수많은 강의와 연구의 기본 텍스트로 활용되고 있습니다. 단순한 이론서가 아닌, 역사학의 본질을 독자 스스로 질문하게 만드는 책이라는 점에서 더욱 높은 평가를 받고 있습니다.
가장 먼저 주목할 점은, 이 책이 기존의 ‘객관적 역사관’을 강하게 비판하고 ‘해석의 역사관’을 제시함으로써, 역사학의 패러다임을 전환시켰다는 점입니다. 이전까지는 ‘사실’ 중심의 실증주의가 주를 이루었지만, E. H. 카는 사실 자체도 결국 선택되고 해석되는 구성물이라고 주장합니다. 이 주장은 당시 많은 학자들에게 도전적이었지만, 이후 역사 인식의 다양성과 주체성에 대한 논의가 활발해지는 계기가 되었습니다. 오늘날 포스트모더니즘 역사관이나 문화사, 젠더사, 미시사 등 다양한 관점의 역사 연구가 가능해진 데에도 이 책의 영향이 크다고 볼 수 있습니다.
또한 카의 서술 방식은 명료하고 논리적이며, 독자에게 철학적 사유를 유도하는 점에서 학문적 텍스트로서도 탁월합니다. 그는 복잡한 이론을 단순화하지 않으면서도, 예시와 비유를 통해 일반 독자가 쉽게 접근할 수 있도록 배려합니다. 이는 전문성과 대중성을 동시에 갖춘 저술이라는 평가로 이어집니다. 책의 문장은 간결하면서도 설득력이 있으며, 각 장마다 던지는 질문들은 독자의 사고를 끊임없이 자극합니다.
한편으로, <역사란 무엇인가>는 학문적 한계에 대한 지적도 받았습니다. 예를 들어, 일부 비평가들은 카의 역사 인식이 지나치게 구조주의적이며, 역사학자의 자율성과 윤리 책임을 간과하고 있다고 지적합니다. 또한 카가 역사학자의 주관성을 인정하면서도, 동시에 특정한 ‘진보적 역사관’을 제시하려 한다는 점은, 이 책이 완전한 상대주의로 나아가지 않는다는 복합적인 입장을 보여줍니다. 이처럼 책은 해석과 입장의 다양성을 강조하면서도, 일정한 이념적 방향성을 내포하고 있다는 점에서 학계 내 다양한 해석을 낳았습니다.
한국 사회에서도 <역사란 무엇인가>는 오랫동안 읽혀온 책입니다. 특히 대학에서 역사학이나 사회과학을 전공하는 학생들에게는 필독서로 꼽히며, 역사란 단순히 ‘외우는 과목’이 아니라 ‘이해하고 해석하는 학문’임을 알려주는 데 기여했습니다. 나아가, 역사 교육의 방향성에 대한 논의, 교과서 집필 기준, 역사 인식의 정치성 등에 대한 사회적 논의에서도 이 책은 반복적으로 인용되며 큰 영향을 미쳤습니다.
무엇보다 이 책의 가장 큰 가치는 ‘질문을 던지는 방식’에 있습니다. 독자에게 직접 정답을 주기보다는, 스스로 질문하게 만들고, 그 질문을 통해 과거를 보는 시선을 확장하게 합니다. 그런 점에서 <역사란 무엇인가>는 단순한 고전이 아니라, 현재 진행형의 책이라 할 수 있습니다. 시대와 사회가 변화함에 따라, 독자는 이 책을 읽을 때마다 새로운 질문과 해석을 얻게 됩니다.
결론적으로 <역사란 무엇인가>는 단지 역사학에 관한 책이 아니라, 인간이 사회를 이해하고 살아가는 방식 자체를 묻는 책입니다. 시대를 뛰어넘는 통찰과 사고의 깊이로 인해, 앞으로도 오랫동안 사람들의 서가에 남아 역사에 대한 사유를 이끌어낼 것입니다.
E. H. 카 작가 소개
E. H. 카(Edward Hallett Carr, 영어)는 1892년 영국 런던에서 태어난 역사학자이자 국제관계 이론가, 언론인이며, 20세기 역사 이론을 새롭게 정립한 지성으로 평가받습니다. 그는 옥스퍼드대학교 트리니티 칼리지를 졸업한 뒤, 외교관으로 경력을 시작했고, 이후 학계로 진출하여 역사학 및 국제정치 이론 분야에서 큰 업적을 남겼습니다.
초기에는 외교관으로 활동하면서 국제정치와 러시아 문제에 깊은 관심을 가졌고, 이는 후에 그의 연구 주제로 이어졌습니다. 특히 러시아 혁명과 소련의 형성 과정을 분석한 <소련사(A History of Soviet Russia)>는 방대한 자료와 치밀한 분석으로 당시 학계에서 큰 주목을 받았습니다. 총 14권으로 이루어진 이 시리즈는 지금도 러시아사 연구의 중요한 기초자료로 평가받고 있습니다.
E. H. 카는 역사학에 대한 철학적·이론적 접근을 통해 ‘역사 인식’에 대한 새로운 지평을 열었습니다. 그의 대표작인 <역사란 무엇인가>는 단순한 역사 기술을 넘어, ‘역사는 무엇을 위한 학문인가’라는 본질적인 질문을 던지며, 역사학의 정체성과 역할을 재정의했습니다. 그는 역사학자가 단순한 기록자가 아닌, 현재의 시선과 가치관을 바탕으로 과거를 해석하는 능동적인 존재임을 강조했습니다.
카의 이론은 당대의 실증주의 역사학에 비판적이었으며, 역사적 사실의 ‘객관성’보다는 해석과 관점의 중요성을 부각했습니다. 이는 이후 다양한 사학 이론의 발전에 기초를 제공했고, 특히 사회사, 문화사, 신문화사와 같은 새로운 흐름의 토대를 마련하는 데 기여했습니다. 그는 ‘역사란 과거와 현재의 대화’라는 정의를 통해, 역사는 고정된 진실이 아니라 유동적인 해석의 산물임을 설파하였습니다.
또한 E. H. 카는 단지 이론가로서가 아니라, 정치적 지식인으로서도 활약하였습니다. 그는 <가디언(The Guardian)>지의 부편집장으로 일하면서 국제 문제에 대한 글을 다수 기고하였으며, 국제질서, 현실주의 정치이론, 이상주의에 대한 비판적 시각을 통해 국제관계학에도 상당한 영향을 끼쳤습니다. 특히 <이상주의와 현실주의: 20세기 국제정치의 기원(The Twenty Years' Crisis)>은 오늘날까지도 국제정치학의 핵심 고전으로 읽히고 있습니다.
E. H. 카는 1982년 사망하기까지 학문적, 사회적, 정치적으로 활발한 활동을 이어갔으며, 역사학에 대한 그의 통찰은 오늘날에도 여전히 유효합니다. 그는 ‘과거를 바라보는 방식이 현재와 미래를 결정한다’는 사고 아래, 역사를 단지 암기할 대상이 아닌, 성찰과 비판의 대상으로 끌어올렸습니다.
그의 작업은 단순히 학문적 성과에 머무르지 않고, 우리가 살아가는 사회와 인간의 삶을 깊이 이해하는 데 필요한 시각을 제공합니다. <역사란 무엇인가>는 그가 남긴 가장 영향력 있는 저작물 중 하나로, 학문적 업적뿐만 아니라 인간에 대한 성찰을 담은 고전으로 남아 있습니다.