오페라 '포기와 베스(Porgy and Bess)'는 미국 작곡가 조지 거슈윈(George Gershwin)이 남긴 가장 독창적이고 도전적인 작품 중 하나입니다. 이 오페라는 미국 남부의 흑인 커뮤니티를 중심으로 한 실화를 바탕으로 하며, 클래식과 재즈, 블루스, 영가(Spirituals)의 경계를 허문 아메리칸 오페라(American Opera)의 대표작으로 평가받습니다. 1935년 초연 당시에는 기존 유럽 중심의 오페라 전통과 확연히 다른 정체성으로 논란과 찬사를 동시에 받았지만, 오늘날에는 인종과 계급, 사랑과 절망이라는 주제를 힘 있게 담아낸 시대적 걸작으로 재평가되고 있습니다.
'포기와 베스' 창작 배경
조지 거슈윈(George Gershwin)은 클래식 작곡가이면서도 브로드웨이 뮤지컬과 재즈에 깊은 이해를 지닌 인물로, 장르 간 경계를 허무는 혁신적인 작곡 스타일로 유명했습니다. 1920년대 후반 그는 아프리카계 미국인의 삶을 진지하게 다룬 문학작품인 두보스 헤이워드(DuBose Heyward)의 소설 『포기(Porgy, 1925)』를 읽고 깊은 인상을 받았습니다. 이후 그는 이를 오페라로 만들겠다는 구상을 세웠고, 1934년부터 본격적인 작업에 들어갑니다.
거슈윈은 이 작품을 단순한 뮤지컬이 아닌, 진정한 오페라로 제작하기 위해 엄격한 클래식 구조를 따랐습니다. 동시에 미국 흑인 사회의 정서와 음악을 표현하기 위해 재즈, 블루스, 영가 등 다양한 요소를 조화롭게 녹였습니다. 그는 당시 뉴욕의 할렘(Harlem) 지역을 탐방하며 흑인 교회의 음악을 연구했고, 작곡 당시 직접 사우스캐롤라이나 주 찰스턴(Charleston)의 캐터피시 로우(Catfish Row) 지역을 방문해 현지 분위기를 체험했습니다.
리브레토는 헤이워드 자신과 그의 아내 도로시 헤이워드(Dorothy Heyward)가 맡았고, 조지 거슈윈의 형인 아이라 거슈윈(Ira Gershwin)이 가사 작업을 보조했습니다. 이처럼 문학, 음악, 사회적 현실이 유기적으로 연결된 이 작품은, 흑인 등장인물만으로 구성된 최초의 오페라로도 주목을 받았습니다.
하지만 초연 당시에는 백인 중심의 공연계와 비평가들의 이해 부족, 인종차별적 시선 때문에 큰 상업적 성공을 거두진 못했습니다. 오히려 수십 년 후인 1970~80년대에 들어서야 이 작품은 '진정한 미국 오페라'로 인정받기 시작했습니다. 거슈윈의 실험과 진심이 담긴 이 창작 배경은 단지 예술의 진보를 넘어 문화 간 경계 허물기와 소수자 목소리의 확장이라는 점에서 큰 의미를 가집니다.
무대 구성
포기와 베스의 무대는 대부분 미국 남부 사우스캐롤라이나의 흑인 빈민가인 캐터피시 로우(Catfish Row)에서 펼쳐집니다. 실제로 이 장소는 찰스턴 지역의 실존 공간을 모델로 하고 있으며, 당시 미국 흑인 사회의 생활상이 비교적 사실적으로 재현됩니다.
무대는 폐허가 된 벽돌 건물, 허름한 창문, 공용 마당, 공동 세탁공간 등으로 구성되며, 철저하게 리얼리즘을 기반으로 하고 있습니다. 이는 당대 유럽 오페라에서 흔히 보던 궁전이나 신화적 공간과는 전혀 다른 차별점입니다. 무대 장치는 매우 단순하면서도 기능적이며, 인물 간의 거리감, 공동체의 결속, 개인의 고립 등을 무대 공간을 통해 상징적으로 전달합니다.
특히 무대 조명과 소품은 인물의 감정 변화와 사건의 전환을 섬세하게 반영합니다. 폭풍우가 몰아치는 장면이나 벤드리의 죽음, 베스의 방황 등 주요 사건들은 조명과 그림자 효과로 극적 긴장을 증폭시킵니다.
무대 위에서는 흑인 공동체의 일상(낚시, 예배, 도박, 장례식)이 음악과 함께 구현되며, 특정한 배경이 반복적으로 등장함으로써 공간이 단순한 배경이 아닌 인물 심리와 사회 구조의 상징으로 작동합니다. 또한 합창이 무대 전체를 채우는 장면들은 '개인'보다 '공동체'의 목소리를 강조하는 효과를 극대화합니다.
현대 연출에서는 이러한 무대를 보다 추상적 구조물로 재해석하거나, 영상 기술을 활용해 도시 빈곤과 인종적 고립을 더욱 사실적으로 드러내기도 합니다. 그럼에도 기본 틀은 여전히 ‘캐터피시 로우’라는 현실 공간을 중심에 두고 있습니다. 이처럼 무대 구성은 ‘미국적인 삶의 단면’을 생생하게 보여주는 중요한 매개체입니다.
줄거리
오페라의 중심 이야기는 다리를 절고 장애가 있는 떠돌이 포기(Porgy)와 마약 중독과 폭력에 시달리는 여성 베스(Bess) 사이의 비극적 사랑입니다. 줄거리는 단순하지만, 인물 간 감정선과 사회적 배경이 깊이 있게 얽혀 있습니다.
베스는 원래 폭력적인 연인 크라운(Crown)과 함께 살고 있지만, 어느 날 크라운이 살인을 저지르고 도망친 뒤 혼자 남게 됩니다. 주변 사람들은 그녀를 외면하거나 두려워하지만, 포기는 그녀를 따뜻하게 받아들이고, 두 사람은 함께 살아가며 점차 진실된 애정을 키워갑니다.
하지만 이들의 평화는 오래가지 못합니다. 도박, 마약, 폭력 등 공동체 내외의 갈등 요소가 점점 심화되며, 특히 마약상 스포팅 라이프(Sportin’ Life)는 베스를 뉴욕으로 유혹합니다. 크라운이 돌아와 베스를 다시 데려가려 하자 포기는 그를 죽이고, 베스는 혼란 속에 결국 스포팅 라이프를 따라 뉴욕으로 떠납니다.
포기는 그녀를 잃고 절망하지만, 휠체어를 밀며 “I’m on my way(나는 그녀를 찾으러 간다)”라고 노래하며 무대는 막을 내립니다. 이는 단순한 해피엔딩이 아닌, 희망과 끈기의 상징적 메시지로 받아들여집니다.
이 작품은 전통적인 영웅 서사가 아닌, 사회적 약자들의 목소리를 중심으로 구성된 드문 오페라이며, 포기의 마지막 장면은 인간의 존엄과 사랑에 대한 믿음을 절절하게 전합니다.
'포기와 베스(Porgy and Bess)'는 단순한 사랑 이야기를 넘어, 미국 흑인 공동체의 현실, 인종 문제, 예술 장르 간의 융합을 예술적으로 풀어낸 독보적인 오페라입니다. 창작자 거슈윈의 진심과 음악적 야망, 무대 위에서 살아 숨 쉬는 공동체의 모습, 그리고 감정의 절정을 담은 줄거리는 지금도 관객에게 큰 감동과 질문을 던집니다. 미국 오페라의 정수이자, 예술의 다양성과 확장을 보여주는 이 작품을 꼭 한 번 감상해 보시길 추천드립니다.