머스 커닝햄(Merce Cunningham)은 20세기 현대무용의 혁명가로 평가받으며, 무용의 정의 자체를 새롭게 설정한 인물입니다. 그는 우연성과 무작위성, 음악과 움직임의 분리, 기술의 도입 등 기존 무용의 문법을 해체하고 새로운 조형언어를 제시함으로써, 퍼포먼스 예술의 지평을 넓혔습니다. 본 글에서는 커닝햄의 철학과 대표작을 중심으로 그의 예술세계를 심층적으로 분석합니다.
머스커닝햄의 우연성과 무작위: 계획된 비의도성
머스 커닝햄이 현대무용사에 끼친 가장 큰 영향은 ‘우연성(Chance)’이라는 개념의 도입입니다. 그는 안무를 구성할 때 일관된 서사나 감정의 흐름보다는, 우연한 선택과 조합을 통해 새로운 움직임의 가능성을 탐색했습니다.
이 방식은 단순한 즉흥성과는 다릅니다. 커닝햄은 철저히 구조화된 틀 안에서 '우연'이라는 변수로 안무를 조립했습니다. 이를 위해 동전 던지기, 주사위 굴리기, I Ching(주역) 등의 도구를 활용해 동작의 순서, 방향, 시간 등을 결정했습니다. 이 같은 무작위성은 안무가의 주관이 배제된 움직임을 가능하게 했고, 결과적으로 더 순수하고 직관적인 무대를 창조했습니다.
대표작 중 하나인 <Suite by Chance>(1953)는 이러한 방식으로 제작된 최초의 작품입니다. 이 작품은 '우연의 질서'를 지향하며, 매 공연마다 다르게 조립될 수 있는 구조를 가지고 있습니다. 이처럼 커닝햄은 안무를 하나의 ‘고정된 예술작품’이 아니라, 유기적으로 재구성될 수 있는 ‘과정 중심의 예술’로 인식했습니다.
그의 접근은 존 케이지(John Cage)와의 협업을 통해 더욱 명확해졌습니다. 두 사람은 각자의 영역에서 작업을 완성한 뒤, 공연 당일에야 비로소 결합하는 방식을 택했습니다. 이는 음악과 무용이 독립된 예술로 존재할 수 있다는 새로운 관계성을 제시했고, 무대의 예측 불가능성과 생동감을 높였습니다.
음악과 무용의 독립적 결합
머스 커닝햄은 무용이 음악의 종속물이 되어선 안 된다는 입장을 강하게 견지했습니다. 대부분의 무용작품이 음악의 리듬이나 정서에 따라 안무가 구성되었던 전통을 거부하고, 무용과 음악이 서로 독립된 창작물로 존재해야 한다고 보았습니다.
그의 파트너였던 작곡가 존 케이지는 '소리의 존재성'을 기반으로 실험적인 사운드를 탐구했고, 커닝햄은 그 위에 움직임을 얹는 방식으로 새로운 공연형식을 구축했습니다. 이들의 협업은 기존의 무용음악과 완전히 다른 감각을 창출했습니다.
예를 들어 작품 <RainForest>(1968)에서는 앤디 워홀의 풍선 설치작업을 배경으로 무용수들은 케이지의 전자음악 위에서 자유롭게 움직입니다. 음악과 움직임은 아무런 직접적 연관성을 갖지 않지만, 그 조합은 독특한 긴장감과 해석의 여지를 남깁니다.
커닝햄은 이러한 방식을 통해 ‘관객이 음악에 따라 움직임을 해석하는’ 고정적 시각을 깨뜨리고자 했습니다. 그는 무용 자체의 조형성, 리듬, 구조가 음악 없이도 충분히 자율성을 가질 수 있음을 보여주었습니다. 이는 현대무용을 음악 중심의 서사 구조에서 벗어나게 한 중요한 전환점이었습니다.
뿐만 아니라 커닝햄은 공연이란 단순히 ‘음악과 안무의 동기화’가 아닌, 다양한 예술 요소들이 평등하게 공존하는 열린 플랫폼이라고 주장했습니다. 이를 통해 관객에게 더 주체적인 해석의 자유를 부여하고자 했습니다.
디지털 시대를 앞서간 기술 실험
머스 커닝햄은 무용에 기술을 가장 적극적으로 도입한 안무가 중 하나입니다. 그는 1990년대부터 컴퓨터 프로그램 LifeForms를 활용하여 안무를 시각적으로 구성했고, 이를 통해 무용의 물리적 한계를 넘어서는 새로운 움직임 패턴을 창조했습니다.
LifeForms는 무용수의 움직임을 디지털 캐릭터로 구현하고, 다양한 각도와 구조로 분석할 수 있는 프로그램입니다. 커닝햄은 이를 통해 공간 활용, 동작의 변형, 비정형적 구성을 탐색하며 실제 무대에서 실현하기 어려운 움직임을 실험했습니다.
이러한 기술적 실험은 단순한 도구 활용을 넘어서, 무용의 본질 자체에 대한 질문을 제기합니다. "움직임이 실재하지 않아도 무용이 될 수 있는가?"라는 질문은 가상현실, 증강현실 시대에 더욱 중요하게 다가오고 있으며, 커닝햄의 시도는 지금도 퍼포먼스 테크놀로지의 모범 사례로 인용되고 있습니다.
또한 그는 영상매체에도 관심이 많아, 안무를 영상으로 기록하거나 영상작업 자체를 공연의 일부로 포함시키는 등, 무대 밖의 무용 확장에도 깊은 관심을 보였습니다. 이는 오늘날의 인터랙티브 미디어 퍼포먼스, 온라인 공연 등의 흐름을 선도한 시도였습니다.
커닝햄은 생전 마지막까지도 무용을 새로운 매체로 변환할 가능성을 모색했고, 그의 무용단은 사후에도 ‘디지털 아카이브’를 구축하여 전 세계 누구나 그의 작품을 접하고 재해석할 수 있도록 하고 있습니다.
머스 커닝햄은 현대무용의 언어를 근본적으로 재정립한 혁신가입니다. 우연성과 무작위, 음악과 무용의 분리, 기술의 적극적 도입 등 그의 작품세계는 단순한 퍼포먼스를 넘어 철학적 질문을 던지는 예술적 선언이었습니다. 그의 작업은 오늘날 퍼포먼스 예술, 미디어아트, 디지털 창작 전반에 영향을 미치고 있으며, 춤을 보는 우리의 방식까지 바꾸어 놓았습니다. 지금 그의 작품을 다시 들여다보며, ‘무용이란 무엇인가’에 대한 당신만의 정의를 시작해 보시기 바랍니다.